Il décore les rebords de fenêtres de toute la Scandinavie à l’époque de Noël. Tu le trouves mignon sans avoir la moindre idée de qui il est. Histoire du vieux, du moche, du petit lutin Tomte !

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Tomte, Nisse et autres Gardvord © Dromhuset

Ce lutin qui mesure tout au plus la moitié de la taille d’un être humain adulte possède plusieurs noms : Nisse en Norvège ou Tomte en Suède, il peut aussi être désigné par les doux noms de Gardvord ou Tunkall.

La légende veut chaque ferme ou masure, autrefois, abrita son Tomte. Car le Tomte n’est pas citadin même s’il en possède la qualité principale : il est parfaitement irascible. Très peu sociable, ayant sale caractère, il est supposé vivre sous le plancher de la maison et être le protecteur de la famille qui y vit, surtout la nuit, et la protèger des mauvais esprits. C’est la raison principale qui impose de ne pas se mettre à dos le Tomte, qui est par ailleurs très susceptible.

Tous les ans au moment du solstice d’hiver, pour le remercier des services qu’il rend au foyer, les fermiers devaient laisser à sa disposition, dans la grange le plus souvent, un bol de riz crémeux nommé julgrøt avec un morceau de beurre. Le Tomte tenait particulièrement à son morceau de beurre, plusieurs histoires narrent la vengeance terriblement destructrice du Tomte qui n’aurait pas eu son morceau de beurre : il tuait le bétail, brûlait la ferme et allait parfois jusqu’à posséder le propriétaire, le rendant fou et l’amenant à se tuer. On ne déconne pas avec le beurre du Tomte.

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Ce n'est pas en cousant des cœurs sur son bonnet qu'on rendra ce personnage plus mignon.

La connexion qui l’unit au foyer est lisible dans ses différents noms. Tomte en Suède signifie « l’homme de la propriété » quand Gardvord peut être traduit en norvégien par « le gardien de la ferme ». Tunkall est en danois « le bonhomme du jardin » et Nisse dérive de la forme scandinave de Nicholas (ce célèbre Saint Nicolas qui entre dans les maisons et apporte les cadeaux à Noël).

Le Tomte est supposé être l’âme du tout premier propriétaire de la ferme mais aussi incarner l’âme des défunts. Raison pour laquelle il est âgé.

Il est très solitaire, comme tous les personnages de Noël. Il vit à l’écart du monde des humains tout en en faisant partie. Le seul véritable échange entre notre monde et celui de Tomte a lieu lors du solstice d’hiver avec le bol de julgrøt au beurre. Le moment où ce personnage à la fois protecteur et menaçant échange avec les humains correspond précisément à celui où les humains ont froid, ont peur de l’obscurité et de la mort (des grands parents et de la nature), priant pour que les beaux jours et le soleil reviennent au plus vite.

Pour que cette prière devienne réalité, il est important de s’assurer les bonnes grâces de ceux qui peuvent favoriser le retour de la prospérité. En rappelant au Tomte, les vertus des céréales et du gras sous la forme du riz crémeux et du beurre, les habitants des maisons s’assurent autant la protection de ce lutin qu’ils se rassurent eux-mêmes. Si le Tomte est satisfait, il est à peu près certain que les beaux jours reviendront et que le froid et les mauvais esprits s’en iront ; car un Tomte satisfait est un Tomte heureux et un Tomte heureux est un Tomte protecteur.

La plus ancienne référence littéraire à cet esprit ambivalent se trouve dans la saga Olaf Tryggvasson écrite au XIIe siècle et dans laquelle le lutin est nommé Ármaour, « l’homme du foyer ».

Au XIXe siècle, une nouvelle forme de Tomte plus sage a vu le jour, le Jultomte qui est depuis un lutin bienfaisant qui chevauche un Joulupukki pour apporter les cadeaux aux enfants.

  • GUNNEL T., The Origins of Drama in Scandinavia, D.S. Brewer, 1995
  • KVIDELAND R., SEHMSDORF H., Scandinavian Folk Belief and Legend, University of Minnesota Press, Minneapolis / London
  • www.sweden.org.za