Les flacons et recettes de parfums antiques

Tout comme on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs, il fallut sacrifier quelques flacons pour aboutir à des résultats significatifs tout aussi savoureux. Je prendrai pour exemple l’expérience menée par l’archéologue Jean-Pierre Brun en 2012 qui s’est entouré de chimistes, philologue, épigraphiste, jardinier et parfumeur pour percer les secrets de la recette du célèbre parfum à la rose d’Italie. Le parfum de rose est mentionné dès le VIIIe siècle avant notre ère et sa recette fut employée et adaptée selon les régions productrices de parfum et les ingrédients à disposition.

Quelques fragments de ces flacons en céramique furent donc broyés puis l’on confia l’étude de leur composition à un éminent chimiste. Les résultats révélèrent la présence d’huiles végétales et de myrrhe. En alliant ces résultats aux sources textuelles et artistiques antiques, il a pu être attesté que les huiles végétales servaient d’excipient – c’est-à-dire de support aux matières odorantes – dans le processus de fabrication du parfum. Il pouvait s’agir d’huile d’olive, d’amande ou de sésame, ce qui est attesté par la présence de presse ou de traces de presse retrouvées dans les boutiques des parfumeurs de Campanie. Les sources textuelles comme celles du médecin Dioscoride (né en 20-40 et mort en 90 de notre ère) proposent des recettes de parfum à la rose dans lesquelles sont préférées les huiles d’olive ou de sésame. Mais il en allait surtout du goût et des moyens financiers de chacun : les recettes étaient largement adaptables.

La myrrhe quant à elle était avec l’encens une gomme-résine très précieuse au parfum puissant et donc très onéreuse. Elle semble avoir été réservée à l’élite royale ou aristocratique. Les classes plus populaires préféraient la résine de pin, arbre qui ne manquait pas dans le bassin méditerranéen et dont le parfum persistant se prêtait parfaitement à la fabrication d’huiles parfumées.

Les matières odorantes utilisées variaient selon les recettes. Les parfumeurs créaient des fragrances à partir de feuilles odorantes comme le myrte et le laurier, à partir de racines comme la marjolaine ou à partir d’aromates locaux comme le thym, le romarin, l’anis ou la coriandre ou bien exotiques telles que la cannelle et la cardamome.

Pour imprégner les huiles végétales de ces parfums, les parfumeurs antiques procédaient selon deux méthodes. L’enfleurage à froid consistait simplement à plonger les matières odoriférantes dans l’huile et à les laisser macérer. Puis l’huile était filtrée. Pour procéder à l’enfleurage à chaud, l’huile était chauffée au bain-marie et on y versait les matériaux aromatiques en veillant à ne pas faire bouillir l’huile.

À partir du VIIIe siècle avant notre ère, la production de flacons de parfum en céramique devint massive. À Corinthe notamment, mais également dans bien d’autres cités grecques, les flacons de parfum se multiplièrent, attestant d’une démocratisation de leur usage.

D’abord lié au sacré, le parfum était considéré comme idéal pour communiquer avec les dieux, les deux ayant pour principale caractéristique d’être insaisissables. Le nom même de parfum vient de l’usage de brûler des matières aromatiques pour atteindre les dieux per fumum « à travers la fumée » (cette dernière étant également insaisissable et montant pour le même prix tout droit vers l’Olympe).

Petit à petit l’usage du parfum se répandit dans les cercles royaux puis aristocratiques (parce qu’on ne vaut pas moins que les dieux finalement) et enfin à toute la société qui déploya les fragrances dans de nombreuses sphères profanes allant des soins du corps aux raffinements les plus délicats.

Les flacons en céramique sont souvent peints et ne contiennent qu’une infime quantité d’huile ou de crème parfumées. Conçus pour tenir dans le creux de la main, ces contenants traduisent un usage quotidien. Ils sont parfois pourvus ou conçu comme un anneau pour être attachés au vêtement ou au poignet. Les propriétaires exhibaient ainsi leurs flacons au gymnase, à l’agora, aux sanctuaires puis plus tard les Romains ne s’en déferont pas même aux thermes. Durant l’Antiquité, les flacons à parfum semblent ainsi avoir été les équivalents parfumés de nos smartphones (qui ne devraient pas tarder à l’être également, n’en doutons pas).

Raison pour laquelle les céramistes grecques, étrusques puis romains exercèrent tout leur talent à réaliser des flacons délicats aux formes plus ou moins originales (selon le fric qu’on était prêt à y mettre). Faisant référence à la mythologie ou à la vie quotidienne, certains semblent avoir eu un succès remarquable comme en témoignent ces flacons à tête de soldats casqués :

D’autres flacons évoquaient poétiquement les dieux et déesses grecs. Le coquillage renvoie par exemple au mythe d’Aphrodite, déesse de l’Amour, née de l’écume de la mer.

À moins qu’ils ne prennent des formes élégantes d’animaux plus ou moins exotiques :

Ces flacons se démodèrent avec l’invention du verre soufflé qui eut probablement sur la céramique le même effet que le plastique eut sur le bois dans les années 1960. Mais certaines formes, antiques, persistèrent…

Te sachant habile de tes mains, voici la recette du parfum à la rose de Dioscoride. Si tu réalises correctement cette recette, je tiens à en recevoir un flacon en guise de copyright.

Ingrédients :

• 5 livres 8 onces de joncs odorants
• 20 livres 5 onces d’huile
• 1000 pétales de roses frais
• miel

Après avoir pilé et dilué dans l’eau le jonc, faire recuire en remuant. Puis après avoir filtré, verser 1000 pétales de roses non humides dans les 20 livres 5 onces d’huile.

S’enduire les mains de miel odorant et remuer plusieurs fois en pressant doucement.

Laisser ensuite toute une nuit et retirer par pression.

Si on veut faire un deuxième chargement, charger l’huile de la première pression avec une quantité de roses fraîches non humides et remuer avec les mains préalablement plongées dans le miel puis exprimer.

À chaque fois qu’on opère ainsi, recharger avec de nouvelles roses ce qui donnera plus de puissance. L’huile peut recevoir un chargement de roses jusqu’au septième bain mais pas plus.