Histoire de la plume d'écriture

C’est donc avec émotion que cet article entend te narrer l’histoire des plumes d’écriture, heureuse époque où faire ses fournitures scolaires consistait essentiellement à buter des oies.

Les plumes comme outil d’écriture étaient déjà connues des Romains qui leur préféraient pourtant le calame, un roseau taillé en pointe que l’on utilisait sur des tablettes d’argile.

C’est au Ve siècle de notre ère que la plume prit progressivement le pas sur le calame en Occident. Entre le VIe et le IXe siècle, le goût esthétique accompagna également ce changement puisque la plume emporta la préférence par sa capacité à tracer des traits plus fins que le calame sur le parchemin. Le coup de grâce fut donné lorsque l’Occident découvrit le papier au XIIIe siècle : la calame tira définitivement sa révérence, cédant la place à la plume.

Néanmoins, ne manie pas la plume qui veut. La grande majorité de la population médiévale (aristocrates compris) est aussi savante qu’une pelle. Ce qui posa problème puisque cette même majorité faisait aveuglément confiance au clergé qui, avec l’angélisme qu’on lui connaît (#buché #inquisition #croisades), s’appropriait un gros paquet de blé et de richesses mobilières et immobilières sous prétexte qu’il gérait la paperasse. Amen.

Lorsque Jésus assura :

Ce que je fais, tu ne le comprends pas maintenant, mais tu le comprendras bientôt (Jean 13, 7),

il est évident que nous pâtisse alors d’un cruel manque de clairvoyance face à la portée de cette déclaration.

L’écriture au Moyen-Âge est, tout comme durant les époques précédentes, l’instrument du pouvoir. Le propos est parfaitement résumé par Lévi-Strauss :

Quand nous regardons quels ont été les premiers usages de l’écriture, il semble bien que ces usages aient d’abord été ceux du pouvoir : inventaires, catalogues, recensements, lois et amendements, dans tous les cas qu’il s’agisse de contrôle des biens matériels ou de celui des êtres humains, manifestation de puissance de certains hommes sur d’autres hommes et sur des richesses. (Georges Charbonnier, Entretiens avec Lévi-Strauss, UGE, coll. « 10/18 », 1969).

Les scribes ou copistes maîtrisant l’écriture passent néanmoins le plus clair de leur temps à recopier des textes sacrés. Pour cela, comme pour l’enluminure qui ornent rapidement ces mêmes textes, ils utilisent la plume d’oie. Chaque copiste couvrait en moyenne quatre in-folio par jour (un in-folio mesure entre 35 et 50 cm de hauteur et entre 25 et 30 cm de largeur). Le problème majeur qui se posait à l’époque était la taille des plumes d’oies.

À la fin du XIIe siècle, l’enseignement était (quasiment) entièrement détenu par l’Église. La naissance des universités allait peu à peu bouleverser cet ordre.

Les scribes laïcs qui collaboraient avec les moines s’organisèrent en atelier autour des universités et inaugurèrent la laïcisation de l’écriture, fournissant les documents nécessaires aux études (de la logique, des mathématiques, du droit ou de la philosophie). L’écriture devint accessible à la bourgeoisie marchande qui fit gonfler la clientèle des ateliers laïcs. Ces derniers, croulant sous les commandes, se regroupèrent dans des guildes et des confréries dont la vocation n’était pas seulement de défendre leurs droits : elle protégeait également leurs techniques et secrets de fabrication : l’apprêt des plumes était devenu un art véritable.

Une plume de n’importe quelle bestiole en possédant est naturellement impropre à l’écriture car le calamus, le « tube » qui maintient les barbes et les barbules est recouvert d’une sorte de peau graisseuse renfermant la moelle qui a tendance à ramollir.

Pour remédier à ce problème et rendre le calamus rigide, les « apprêteurs » ou « faiseurs » de plumes (on notera par ailleurs l’absence totale d’imagination de ces professionnels de la plume qui ne furent pas foutus de faire preuve de fantaisie ; je propose « plumistes »). Ces plumistes privilégièrent les premières rémiges des oiseaux (les plumes les plus grandes des ailes, celles dirigées vers l’extérieur) et de préférence celles de l’aile gauche (j’ignore le pourquoi de cette préférence). Puis, les plumes étaient mises à tremper pendant plusieurs heures. Une fois que la corne était ramollie (étape de la trempe), elle était séchée puis mise à durcir dans du sable chaud ou des cendres. Puis on pouvait procéder à la taille de la plume.

Au XVIIe siècle, le procédé fut modifié : la première étape consistait à retirer la pellicule extérieure de la plume en la grattant avec un couteau puis on la plongeait pendant un quart d’heure dans l’eau bouillante qui contenait une petite quantité d’alun et de sel. On terminait par passer la plume dans un poêlon de sable chaud avant de la mettre au four. Le procédé prit le nom de « clarification ».

C’est également au XVIIe siècle et XVIIIe siècle que le commerce de plumes d’écriture devient un business européen. L’intensification des relations commerciales, le développement des sciences et des arts accrurent les besoins en matériel d’écriture. La Russie, la Lituanie, la Pologne et la Poméranie se démarquaient dans cette production mais les plumes les plus renommées provenaient de Hollande. Leur panache blanc et les décorations géométriques appliquées sur la corne leur conféraient beaucoup d’élégance. En France, les villes d’Orléans et d’Auvillar dans le Tarn-et-Garonne étaient également productrices.

À cette époque, la noblesse et la bourgeoisie ont enfin appris à lire et à écrire. L’Église l’a dans l’os et du se résigner à partager (or le partage est une excellente chose lorsque Jésus l’affirme mais semble moins agréable à appliquer lorsqu’il faut partager le brouzouf).

Naturellement, on ne commande plus ses livres d’étude dans les ateliers ou auprès des confréries de copistes – d’autant plus que Gutenberg est passé par là. On se fournit désormais auprès des marchands merciers-papetiers qui vendent en bottes des plumes d’oies, de cygnes ou de corbeaux déjà apprêtées pour l’écriture. Comme pour chaque bien de consommation, il existait  – sauf chez les communistes – différentes qualités de plumes. Pour les différencier, chaque botte était nouée avec des liens de couleurs différentes permettant de s’y retrouver entre le prix pouce et la plume qualité Mont-Blanc (nan pas la crème au chocolat).

Sachant qu’une oie pouvait fournir entre 10 et 12 plumes de qualité et qu’un « écrivain » utilisait en moyenne 5 plumes par jour, combien de personnes étaient-elles employées par la banque d’Angleterre qui consommait en moyenne (dans la première moitié du XIXe siècle) environ 27 millions de plumes de Saint-Pétersbourg par an ?

À ce rythme on imagine la fréquence à laquelle chaque « écrivain » devait tailler sa plume. Cette nécessité entraina l’apparition du métier de tailleur de plumes dont certains champions pouvaient tailler jusqu’à 100 plumes par heure. Des accessoires pour ne pas user trop vite les plumes firent ainsi leur apparition comme par exemple le rafraichissoir à grille ou à lame et le taille-plume à mécanisme simple ou à canivet.

Les accessoires les plus sophistiqués étaient même de taille à remplacer un tailleur de plumes qui, à l’image d’un serrurier parisien le dimanche, possédait une grille tarifaire propre à déclencher une attaque cardiaque chez n’importe quel sujet sain.

Jusqu’à ce que la plume d’écriture soit remplacée par la plume métallique, le plume d’oie dominait le marché. Cependant, d’autres espèces avaient également le privilège de se faire plumer pour la grandeur des textes de lois.

Les plumes de cygnes et de dindons étaient destinées avec celles de l’oie à des écritures de grosseur moyenne. Pour les écritures plus fines et pour le dessin, on préférait celles des canards ou des corbeaux. Au Moyen-Âge, on pouvait tout aussi bien utiliser des plumes de pélican, de faisan, de coq de bruyère, d’aigle ou même de paon, la fantaisie dans ce domaine n’avait pas de limite. L’époque moderne quant à elle privilégiait les espèces communes comptant de nombreux individus compte tenu de la très forte demande. Ces siècles furent parmi les plus sinistres de l’histoire aviaire.

Pourtant, le XIVe siècle avait entrepris un redéploiement de la fonction poétique de l’oiseau qui augurait une belle carrière pour les volatiles. Tout dans leur anatomie devint propre à l’allégorie, surtout à l’allégorie de l’écriture ou du poète : l’idée n’était pas nouvelle puisque Virgile (70 av. J.C. – 19 av. J.C.)déjà, était surnommé Le Cygne de Mantoue.

Un peu partout dans le monde, la culture humaine a associé l’oiseau à la religiosité. En Occident particulièrement, le fait que l’oiseau s’envole et se rapproche du ciel fut bien sûr décisif. Par métonymie, l’oiseau fut rapidement réduit à ce qui lui permettait de voler : l’aile ou la cuisse la plume.

Bientôt, ce ne fut pas tant l’oiseau que son déplacement dans l’espace qui compta et cette réduction symbolique de l’oiseau à ses ailes allait mener vers une abstraction de haut vol (ha ha). Désormais, on se fout de l’espèce à laquelle appartient l’oiseau, ce qui compte c’est sa composante essentielle : l’aile et donc la plume.

Attention tout de même aux faux amis qui furent longtemps des sources d’insomnies crasses pour des générations de savants. Que faire de l’autruche ou de la poule qui toutes deux possèdent des plumes mais ne volent pas ? La poule ne fut pas tant un sujet d’angoisse puisqu’elle fournissait des œufs et se cuisinait parfaitement. L’autruche néanmoins posa problème. Jusqu’à ce qu’on parvienne enfin à en faire des sacs à main.

Or, la plume d’écriture fut également le symbole de l’élévation sociale et intellectuelle : maîtriser l’écriture revenait à maîtriser les lois, le droit et à posséder par conséquent un pouvoir sur les biens et les hommes. Tout comme les anges chrétiens sont pourvus d’ailes, les hommes maîtrisant l’écriture – l’art de manier la plume – échappent à l’enfermement terrestre, ils peuvent s’élever dans la spiritualité, dans la créativité (l’écriture poétique par exemple) et plus prosaïquement dans la société par une meilleure connaissance du monde.

Si aujourd’hui cette dimension symbolique de la plume semble vouée à disparaître, on retrouve pourtant cette nécessité de maîtriser une technique – au sens de la technè grecque – dans la connaissance pratique et pas seulement théorique du codage informatique. Apprendre et maîtriser le langage informatique c’est apprendre à agir dans un environnement où la place du numérique ne cesse de croitre.

Apprendre à écrire, quelque soit l’outil, c’est donc s’ouvrir des portes de compréhension pour mieux comprendre le monde dans lequel on vit. Et ainsi éviter de devenir un gros cassos.