Histoire des tapis persans

D’aucuns prétendent que le propre de l’homme est le rire. Je maintiens quant à moi qu’il s’agit plutôt de convoiter sans cesse ce que la nature lui refuse. Étant à la fois borné et maladivement ambitieux, l’humain élabore des subterfuges pour obtenir satisfaction. Le tapis persan est l’incarnation toute trouvée de cet hubris dévastateur.

Avant tout, je t’invite à considérer cette carte. Je sais tes connaissances riches en matière de géographie ancienne mais je suis convaincue que tu ne verras aucun inconvénient à rafraîchir tes souvenirs concernant l’empire perse des Safavides, car c’est surtout de leur production dont il sera question ici.

Le climat de cette partie du monde n’est pas ce qu’on pourrait considérer comme tempéré. L’hiver est extrêmement froid et l’été caniculaire. Seul le nord et l’ouest sont gratifiés d’une pluviosité plus élevée que le reste de la région. Considérant que tout ce qui est rare est précieux, les jardins sont ainsi le comble du luxe au Moyen-Orient. Ajoutons que l’eau se faisant rare, l’entretien d’un jardin représente depuis toujours une richesse inouïe seulement accessible aux catégories sociales les plus aisées.

Mais avec tout l’argent du monde, l’humain – et c’est d’actualité – ne peut acheter le climat. Et chaque hiver, de tout temps, rien n’empêcha jamais que ne meurent les plantes ni qu’elles ne renaissent au printemps. Pour les premiers peuples nomades, les tapis eurent probablement une fonction isolante avant qu’ils ne deviennent le support d’un nouveau genre de jardin, un jardin tissé impérissable.

Or, qu’est le jardin sinon la trace du pouvoir de l’homme sur la nature ? Le contenir et l’ordonner selon ses goûts et / ou ses besoins est la prérogative humaine. Paradoxalement, cette volonté de domination ne fait qu’apparaître avec plus d’éclat la puissance et la perfection de cette nature qui assujettit l’homme au point que celui-ci même en la contenant et en la maîtrisant ne l’empêche ni d’apparaître, ni de disparaître sans qu’il puisse rien y faire. La disparition de la nature entraîne le malheur de l’homme (puisqu’il ne peut plus manger de brocolis) quand sa réapparition est synonyme de bonheur (à lui les salsifis).
Le monde serait donc parfait dans un printemps perpétuel ; idée déjà formulée par les empereurs chinois qui en hiver faisaient accrocher aux arbres dénudés des morceaux de soie verte. Impossible n’est pas chinois. 

Les textes saints qui ont abreuvés la civilisation perse réservent une place de choix à cet idéal jardin éternel. L’Avesta contenant les textes sacrés de la religion mazdéenne (dont le dieu principal est Ahura Mazda ; ces textes ayant par ailleurs d’intéressantes similitudes avec le védisme indien) furent à l’origine du zoroastrisme. Dans ces corpus mazdéens et zoroastriens, l’homme est invité à cultiver la terre et prendre soin de la nature. Cette vivifiante activité étant considérée comme une forme d’hommage à Ahura Mazda, le créateur de l’Univers.

Or, qu’apprend-on de la Genèse pour peu qu’on ait le courage d’en faire une lecture assidue ? Nous apprenons que Dieu confia un jardin de printemps éternel à l’Homme, accompagnant ce généreux cadeau des mêmes instructions de culture que dans les textes mazdéens et zoroastriens. L’histoire finit pourtant mal puisque le couple primitif installé dans le jardin d’Eden se fourvoie – telle un influenceur s’essayant à l’étude exégétique – et se voit prié de décarrer en vitesse du jardin d’abondance s’il ne tient pas à être aider à grands coups de pompes dans le derrière.

Depuis, le jardin apparaît aux yeux de l’Homme comme un avatar du bonheur originel auquel il n’a plus droit ; constatation qui nous renvoie à l’assertion de ce début d’article : l’homme exige toujours ce à quoi il n’a pas ou plus droit. D’où la vaine et frénétique création des Center Park.

Le jardin de l’éternel printemps est immortel car il ignore le passage du temps. À l’inverse, le jardin terrestre matérialise ce dernier puisqu’il témoigne du passage des saisons. Fixer le jardin sur un tapis, c’est se donner le pouvoir de figer le temps, de manière illusoire certes, mais suffisante pour justifier une forme de pouvoir sur les pécores (par exemple). Comme les entités divines, celui qui possède un jardin perpétuellement printanier est dépositaire d’un pouvoir et ce pouvoir est précisément celui qui permet de posséder le jardin du printemps perpétuel. La boucle est bouclée et l’on pressent pourquoi les tapis persans figurent dans leur grande majorité des motifs végétaux, de fleurs et d’animaux.

Un tapis mythique semble d’ailleurs avoir incarné cet idéal de pouvoir dont témoignent seulement les annales historiques du savant al-Tabari (839 – 923). Le bien nommé Printemps de Khosro (ou Khosrow) fut un tapis merveilleux, certainement le plus coûteux jamais réalisé. Il fut tissé pour le roi sassanide Koshro Ier (531 – 579) et ornait le palais de Ctesiphon (dans l’actuelle Irak). Le nom de ce tapis venait de ce qu’il figurait la splendeur du printemps.
Il figurait un paradis où l’eau était représentée par des cristaux translucides, le sol fertile tissé d’or, les arbres et les végétaux tissés d’argent et de soie, les fruits et les fleurs étaient faits de pierres précieuses. Hélas, en 637 le palais fut assiégé par les Musulmans qui s’emparèrent de Ctesiphon. L’inestimable tapis, trop lourd pour être transporté par les gens de la cour bien trop occupés à sauver leur peau, fut laissé au sol à la solde des assaillants qui en firent leur butin. Le tapis d’environ 8 mètres carrés fut ainsi découpé en une multitude de fragments partagés entre les soldats. 

Le plus ancien tapis persan jamais découvert fut mis au jour en 1949 dans la vallée de Pazyryk qui lui donna son nom. Le tapis de Pazyryk était placé dans la tombe glacée d’un chef scythe sur le mont Altaï en Sibérie. Le tapis admirablement bien conservé grâce au froid est âgé de 2400 ou 2500 ans et aujourd’hui conservé au musée de l’Ermitage à Saint-Petersbourg. Sa technique de tissage est déjà exceptionnelle et ce tapis fut probablement un cadeau des Perses achéménides (premier empire perse qui régna au Moyen-Orient durant le premier millénaire avant notre ère) à ce prince scythe.

Les motifs des tapis persans jusqu’au XVIe siècle nous sont peu connus. Lors de la conquête et de la domination mongoles (1251 – 1447), il semble que les envahisseurs aient été séduits par le goût perse puisque le sol du palais de Tabriz – passé aux mains de Ghazan Khan (1271 – 1304) – était toujours recouvert de tapis précieux, trop précieux pour faire partie du petit baluchon ordinaire du nomade mongol en campagne militaire.
Jusqu’à l’avènement de la dynastie safavide, les tapis étaient ornés de motifs principalement géométriques comme nous le montrent des miniatures de la période timuride. Sous la dynastie safavide, et en particulier sous le règne du Shah Abbas (1587 – 1629), l’art des tapis persans atteint son apogée : environ 1500 d’entre eux sont aujourd’hui conservés dans les musées ou en mains privées. 

Dans sa nouvelle capitale d’Esfahan, le Shah Abbas installa un atelier de cour à l’image de ce qu’avaient fait ses prédécesseurs à Tabriz. Désormais les tisserands collaboraient avec des artisans royaux et disposaient des matériaux les plus précieux pour créer des pièces exceptionnelles : soie, fils d’or et d’argent furent généreusement utilisés. Un des tapis les plus célèbres de cette époque est celui de la mosquée d’Ardabil tissé en 1539. Il est aujourd’hui conservé au Victoria & Albert Museum de Londres qui l’acheta pour une bouchée de pain sur les conseils avisés de William Morris (1834 – 1896), fondateur du mouvement Arts & Crafts.

Grâce aux Safavides, l’art du tapis passa du statut d’artisanat à celui d’art raffiné. Kamaleddin Behzad (1450 – 1535-1536 ?) artiste miniaturiste accompli développa un style qui marqua son temps et son art influençant par ricochet celui des tapis. Insufflant dans ses œuvres de la vie bien plus qu’une simple volonté décorative, l’influence de cet artiste fut considérable. À la fin du XVe siècle, les motifs devinrent plus souples : vrilles végétales, entrelacs et arabesques envahirent la surface des tapis nécessitant toujours plus d’habileté de la part des tisserands. Leurs dessins évoquent d’ailleurs les miniatures peintes et les couvertures de livre ce qui laisse à penser que les peintres de cour travaillaient aussi aux cartons de tapisserie. Le modèle classique du tapis islamique avec son médaillon central et ses coins apparaît ainsi à la suite de livres peints et enluminés du XVe siècle. 

Or, il est une particularité dans ces motifs tissés que l’Européen féru de symétrie pourrait maladroitement prendre comme une malfaçon. Régulièrement les tapis sont ponctués « d’erreurs volontaires ». Ces défauts délibérés devaient rappeler leur qualité de mortels imparfaits au roi ou aux aristocrates possédant de si merveilleux tapis : la perfection n’appartient qu’à Dieu seul. L’humilité dans la magnificence était donc de rigueur. Sur le tapis d’Ardabil par exemple, les lanternes au centre du tapis ne sont pas identiques en taille. Le tapis, souviens-t’en, est affaire de temps et d’éternité… donc de sacré.

Sans aucun doute possible, le tapis jardin est une figuration du Paradis. Or le Paradis a pour étymologie le mot perse pairi-daeza signifiant « espace clôt », terme par lequel on désignait les jardins en Perse. Ces espaces ne pouvaient remplir leur vocation de lieu de repos spirituel et récréatif qu’en offrant un cadre sur lequel le temps n’avait pas de prise : un jardin printanier idéal et immortel. Mais les hivers rigoureux freinaient aussi brutalement que systématiquement les loisirs et méditations bucoliques des riches Persans. Le tapis venait alors en remplacement de ces jardins merveilleux.

À l’image du jardin d’Éden, les tapis persans étaient (et sont toujours) pour la plupart délimités par des bandes extérieures. Ces dernières sont ordinairement décorées de motifs et beaucoup plus rarement de cartouches contenant des versets (caractéristique spécifique aux productions destinées à la cour du Shah et souvent réalisées à Tabriz). Ces versets sont régulièrement des poèmes ou des indications concernant la fabrication du tapis. Parfois les poèmes présentent comme l’incarnation même du jardin du Paradis le tapis qu’ils décorent (c’est le cas de l’un des tapis persans conservés au Musée des Gobelins à Paris). 

Pourtant, la poésie n’est pas la vocation première de ces bordures. Comme le jardin d’Éden est dit encerclé d’un mur de pierre (ou d’un fossé empli d’eau), le tapis protège également les motifs qui forment son jardin de ces bandes faisant office de barrières protectrices. 

Il est remarquable que les motifs des tapis persans aient souvent puisé dans diverses influences dont celles de la culture chinoise. Dans l’emploi que les artisans persans firent du motif des nuages qui encerclent souvent les jardins tissés, ton œil exercé aura sans aucune difficulté discerné le célèbre motif de ruyi. Pourtant ce motif très apprécié en Chine et symbolisant la bénédiction, la longue vie et la bonne fortune n’est pas dénué d’un caractère puissant et défensif dont la culture moyen-orientale avait connaissance via notamment le commerce de la soie et de la porcelaine. Emblème du pouvoir, le ruyi est un petit sceptre dont l’extrémité est à forme de nuage, motif important qui s’accapara à lui seul le terme ruyi. Le nuage est une métonymie du ciel et symbolise sa puissance (divine et naturelle). Ce sceptre incarne donc naturellement le pouvoir aussi bien qu’un outil efficace pour se prémunir du danger et de tout ce qui pourrait s’avérer létal, de la consommation excessive de vidéos TikTok à la peste en passant par la blague qui tue. Ces motifs sur les tapis sont donc bien loin de la seule formalité décorative. Ils viennent symboliser la puissance protégeant le jardin tissé et, par extension, les miches de celui qui est assis dessus. 

Décliné selon les régions et les tisseurs, le motif dit « tortue » est se trouve fréquemment sur les tapis persans. Pourtant, le célèbre anthropologue Schuyler Van Rensselaer Cammann (1912 – 1991) y reconnu le motif stylisé de l’oiseau de Paradis ou « oiseau – soleil ». Considéré comme un talisman extrêmement puissant, ce motif ferait jouer à la bordure du tapis un rôle de barrière magique protégeant ce qui se trouve à l’intérieur des murailles tissées.

La disposition même de certains tapis ne laisse aucun doute quant à leur fonction. Le tapis Wagner est en cela un exemple particulièrement représentatif des tapis jardins.

Ce tapis datant du XVIIe siècle fut tissé à Kirman et ses motifs sont éblouissants. Si sa composition ne représente pas précisément le plan du jardin idéal, il respecte néanmoins les quatre parties qui le composent traditionnellement. Cette division fait écho aux quatre éléments ainsi qu’à la conception d’un univers divisé en quatre parties séparées par quatre fleuves : le Tigre, l’Euphrate, le Pishon et  le Gibon. Le point de rencontre de ces quatre fleuves est considéré comme le point de connaissance, de vie, un espace sacré nécessairement caché. On le trouve symbolisé dans les jardins arabes par un bassin assez profond (ou simulant une profondeur).
Ajoutons que le jardin est considéré comme un microcosme (au centre de la maison) renfermant le macrocosme (l’univers). À ce titre, il est également considéré comme (accroche-toi) l’image de l’esprit (l’univers créé par Dieu = le jardin microcosme) enfermé dans le corps (la maison) lui-même enfermé dans l’esprit (l’univers macrocosme). Et cette conception est parfaitement similaire à celle du mandala indien de Vastu Purusha symbolisant le cosmos ordonné, qui se trouve également être la trame du plateau du jeu d’échecs. Je te laisse relire (après avoir avalé un doliprane), l’article sur l’histoire du plateau d’échecs pour plonger dans les délicieuses similitudes entre la surface de jeu et nos tapis persans.

La faune y est diversifiée, représentée avec beaucoup de vie, la flore y est colorée et luxuriante. Dans les fleuves frayent des poissons, les félins sont d’un exemplaire pacifisme auprès de leurs congénères herbivores. Partout des fleurs laissent deviner les parfums printaniers accompagnés du bruit de l’eau et des gazouillis des oiseaux. L’ensemble renvoie une sensation de calme et de plénitude qui, précisément, n’existe pas (ou peu). C’est un jardin idéal, le jardin d’Éden, le Paradis où les lions aspirent à des câlins avec les lapins, où personne ne bouffe personne (ce qui pose la question de la gastronomie paradisiaque puisque, pour d’évidentes raisons, les pommes sont exclues de tout régime alimentaire). Bref nous y voilà, dans le jardin de l’éternel printemps. 

Le tapis persan est ainsi la représentation d’un monde idéal, le Paradis divin par essence puisque l’imperfection caractérise l’humain. Il est à la fois le Temps (l’éternité) et l’Espace (l’univers). Il est le lien puissant entre le terre et le ciel (en témoignent les rennes psychopompes sur le tapis de Paryznyk) et il est naturellement assimilé au pouvoir. Il n’a pas échappé à ta sagacité que je viens de décrire avec précision le mythique tapis volant. Décrit par Michel Foucault comme un exemple d’hétérotopie (localisation physique de l’utopie), le tapis persan incarne logiquement le tapis volant : puisqu’il symbolise l’univers, le simple fait de s’asseoir dessus permet de parcourir le monde.